Dix ans à peine séparent la première exposition solo de Blinky Palermo en 1966 à Munich et sa dernière participation à une exposition en 1976 à la Biennale de Venise. La production artistique qui voit le jour sur cet intervalle de temps se subdivise en quatre groupes d’œuvres : « Objekte » (à partir de 1964), « Stoffbilder » (1966-72), des peintures et dessins muraux (1968-73) et « Metallbilder » (à partir de 1973 environ). Dans ces groupes, l’artiste fait voler en éclats les définitions consacrées de la peinture. Il développe tout son art autour de la couleur et de la forme qu’adopte la couleur, ce qui fait de lui une des figures-clés de l’avant-garde des années 1960-70. Malgré la brièveté de son existence, le parcours et l’œuvre de Palermo sont entrés à grand fracas dans l’histoire.
Palermo était bien entouré. Après des études de sculpture et de gravure à Münster, il fréquente en 1962 la Staatliche Kunstakademie de Düsseldorf, devenue dans les années 60 et 70 une des écoles d’art les plus réputées d’Europe occidentale. Il y est l’élève de Joseph Beuys. C’est là qu’il prend le nom d’artiste de Palermo (« Blinky » pour les intimes), sur le modèle de Frank « Blinky » Palermo, un célèbre gangster américain avec qui il aurait présenté une ressemblance physique. Ce nom témoigne de l’amour de l’artiste pour l’Amérique et sa culture, son lifestyle et sa peinture, en particulier l’expressionnisme abstrait.
À l’académie de Düsseldorf, Palermo se lie d’amitié avec Knoebel et Gerhard Richter, deux artistes qui, comme lui, ont fui l’Allemagne de l’Est pour gagner l’Allemagne de l’Ouest. Ils veulent tous peindre, alors qu’à l’époque la peinture est considérée comme socialement non pertinente. Lors d’un voyage à Amsterdam en 1964, Palermo est séduit par l’œuvre des constructivistes Kasimir Malevitch et Piet Mondrian. Cela le conforte dans son choix de continuer à développer les acquis de la peinture abstraite. En 1973, il déménage à New York pour être plus proche de l’art de Barnett Newman et Mark Rothko et de l’univers du jazz. En 1976, il rentre à Düsseldorf. Il meurt en 1977, alors qu’il est en vacances dans les Maldives.
