Cai Guo-Qiang est, tout comme Ai Weiwei, un important artiste contemporain chinois. Il perça sur la scène internationale vers 1990. Il appartient à une génération d'artistes non occidentaux, tels que Mona Hatoum, Shirin Neshat, Rirkrit Tiravanija et Ricardo Brey, qui combinent les influences occidentales et non occidentales afin de créer des liens entre différentes cultures.
Cai est né à Quanzhou, fils d'un peintre et calligraphe traditionnel qui tenait également une librairie. C'est ainsi qu'il entra très tôt en contact avec la littérature occidentale et les formes d'art traditionnelles chinoises. Il a grandi à l'apogée de la révolution culturelle chinoise, lorsque Mao Zedong imposa par la force les principes communistes. En tant que témoin de première main, Cai subit directement les effets sociaux dramatiques de cette révolution. Il grandit dans un contexte "où les explosions étaient à l'ordre du jour, qu'il s'agisse de coups de canon ou de feux d'artifice festifs". Cependant, cette expérience à la fois destructrice et constructive des feux d'artifice lui a permis de poser les bases de sa pratique artistique, dans laquelle les feux d'artifice et la poudre à canon occupent une place centrale.
Dans sa vingtaine, Cai commença à s'intéresser de près à la technique occidentale de la peinture à l'huile sur toile. Étant donné que le régime n'offrait que des cours de peinture traditionnelle chinoise, au contenu réaliste et social, Cai décida d'étudier la scénographie en 1981. En 1985, il obtint son diplôme de l'Académie de théâtre de Shanghai. Cette formation lui permit de développer l'imagerie théâtrale et les décors spatiaux, et de comprendre des concepts tels que l'interactivité et le travail d'équipe. Durant cette période, Cai voyagea beaucoup dans des régions reculées de la Chine, où il découvrit le passé lointain et l'histoire de son pays, un aspect ignoré par Mao au profit de sa 'nouvelle' idéologie. Selon ses propres dires, cela donna à l'œuvre de Cai "une profonde spiritualité et une formalité sauvage et brute". Il commença à expérimenter avec des feux d'artifice, qu'il fit exploser sur des peintures à l'huile essentiellement abstraites.
En 1986, Cai fuit le régime chinois et s'installa au Japon, "comme beaucoup de jeunes Chinois à la recherche d'une vie plus moderne". Il y restera jusqu'en 1995. Compte tenu de la rigidité du circuit artistique japonais, Cai n'est guère reconnu pour ses peintures de feux d'artifice, jusqu'à ce qu'un éminent critique d'art japonais le remarque en 1989. Sous l'œil attentif des médias, il perça. Kawagutchi Tatsuo, l'un des artistes expérimentaux les plus connus du Japon, le recruta immédiatement. Depuis lors, la pratique de Cai est très diversifiée et éclectique. En général, elle suit les principaux principes de la philosophie chinoise : 'tian-di-ren' ('ciel-terre-humanité'). Son œuvre, depuis le début des années '90, peut être articulée autour de ces principes.
L'une des séries qui inclut la réflexion de Cai sur le ciel est la série en cours 'Projects for Extraterrestrials', de grandes installations de feux d'artifice dans des paysages par lesquelles il cherche à relier la terre au cosmos. Il crée également des œuvres sur la terre et ses richesses. Le paysage est toujours important, en tant que porteur d'histoire, de spiritualité et de culture, mais aussi en tant que lieu physique, en tant que 'toile' sur laquelle il travaille. Ainsi, les projets de Cai sont souvent associés au 'land art', né en Amérique dans les années 1960, avec des artistes de renom tels que Richard Long, Robert Morris et Walter De Maria. Un troisième thème dans l'œuvre de Cai est l'humanité, qui se doit de vivre en harmonie avec la terre et le cosmos. Pour ce faire, il utilise des matériaux et des concepts liés à l'homme, tels que l'agriculture, la guerre, les transports et la communication, ainsi que des artefacts comme des ordinateurs, des panneaux d'affichage et des néons. Cai combine invariablement une multiplicité éclectique avec des modes de pensée ouverts, tant orientaux et spirituels que traditionnels occidentaux, en mettant l'accent sur le lien entre les deux. Dans son œuvre, sa large perspective culturelle et anthropologique se concrétise par une vision globale et sociale constructive.
