Principalement connu comme photographe, Dieter Appelt a également réalisé des films, des vidéos, des sculptures et des performances. Au milieu des années 1950, il a étudié la musique et le chant à Leipzig. Après avoir quitté Berlin-Est pour Berlin-Ouest en 1959, il a commencé à photographier, avec une forte préférence pour l'expérimentation et sous l'influence du photographe allemand novateur Heinz Hajek-Halke. Il est également resté longtemps associé au chœur de l'Opéra de Berlin. Au début des années 1960, après la construction du mur de Berlin, plusieurs groupes artistiques expérimentaux ont vu le jour, tels que Fluxus et Joseph Beuys et son entourage. Bien qu'Appelt n'en ait jamais fait partie lui-même, ces groupes ont été une source d'inspiration pour lui. À la même époque, l'artiste effectue un long voyage au Japon, où il est impressionné par le zen, qui met l'accent sur l'intériorisation comme point de départ pour trouver l'équilibre ultime entre le corps et l'esprit.
Ce n'est qu'en 1973 qu'Appelt présente pour la première fois une série de photographies expérimentales, dans lesquelles il prend des poses étouffantes contre une paroi en verre, derrière laquelle se trouve l'appareil photo. Dans cette série, on retrouve immédiatement deux motifs de l'œuvre d'Appelt : l'utilisation de son propre corps et l'illusion de multiples dimensions spatiales dans une image photographique bidimensionnelle. Entre 1975 et 1985, l'artiste se concentre sur l'utilisation « sculpturale » du médium photographique. Dans des actions théâtrales, il utilise son corps, souvent « travaillé » avec des matériaux naturels tels que le plâtre et le bois, pour explorer le besoin humain de transcendance. En 1982, Appelt devient professeur de cinéma, de vidéo et de photographie à l'Académie des beaux-arts de Berlin. Son travail devient plus conceptuel ; il expose des objets à deux piliers essentiels de la photographie : la lumière et le mouvement. Ce faisant, il n'utilise plus l'appareil photo comme « auteur », mais le laisse enregistrer sèchement. En partie inspiré par les futuristes, Appelt crée pour la première fois des œuvres photographiques composées d'images multiples. Le mouvement, le temps et la tridimensionnalité y sont fortement soulignés, en réaction à la « toute-puissance » de l'image photographique bidimensionnelle immobile. Au début des années 1990, Appelt revient à ses photographies des années 1970, dans lesquelles il utilisait son corps comme un outil. Il réinterprète plusieurs œuvres plus anciennes en utilisant les techniques conceptuelles qu'il s’était appropriées dans les années 1980.
