L'œuvre de Rodney Graham englobe la photographie, le cinéma, la musique, la performance et la peinture. Ses œuvres forment souvent des séries et font référence à l'histoire de l'art, la littérature, la philosophie et la culture populaire, allant de Lewis Carroll à Sigmund Freud et Kurt Cobain. Les expérimentations avant-gardistes audacieuses de Graham et son sens de l'humour trahissent ses origines dans la scène post-punk de Vancouver à la fin des années ‘70, et ont inspiré une génération plus jeune d'artistes. Graham assume différents rôles dans son travail, explorant de manière ludique et théâtrale l'histoire de l'art et la culture de notre époque. Graham est né dans une petite ville de Colombie-Britannique. À l'âge de 15 ans, il déménage avec ses parents à Vancouver. À l'université de Colombie-Britannique, il étudie l'histoire de l'art, l'anthropologie et la littérature anglaise et française. Graham est étroitement associé à la Vancouver School, connue pour sa photographie post-conceptuelle, qui a émergé dans les années ‘80 et qui a également rendu célèbres Stan Douglas, Ian Wallace et Jeff Wall. Graham se distingue d'eux par son approche plus performative de la photographie et du cinéma.
En 1976, Graham réalisa sa première grande série de photographies, ‘75 Polaroids’, prises lors de promenades nocturnes dans les forêts autour de Vancouver. Cette série fut exposée lors de sa première exposition solo à la Pender Gallery de Vancouver et marqua le début de sa carrière d'artiste. Cette série contient déjà des éléments qui deviendront essentiels dans son œuvre ultérieure, tels que sa fascination pour les procédés photographiques capables de transformer les objets de simples représentations en images autonomes. Dans les années ‘80 et ‘90, l'intérêt de Graham pour les technologies obsolètes revient régulièrement: pour la camera obscura et d'autres dispositifs optiques, ainsi que pour le film en tant que support historique. Parallèlement, Graham travaille sur une série tant conceptuelle que matérielle autour du livre. Ainsi, dans ‘Reading Machine for Lenz’ (1993), il a incorporé des livres dans des dispositifs optiques et a également créé des sculptures minimalistes à la Donald Judd, des ‘armoires’ pour les œuvres collectées de Freud.
Bien que Graham ait déjà acquis une certaine notoriété grâce, entre autres, à ses recherches photographiques sur l'arbre renversé, ce n'est qu'en 1997, lors de la Biennale de Venise, qu'il a réellement percé dans le monde de l'art avec sa vidéo "Vexation Island", basée sur les films hollywoodiens et l'histoire de Robinson Crusoé, dans laquelle il incarne lui-même un naufragé du XVIIe siècle. Graham a réalisé plusieurs films dans lesquels il joue le rôle d'un personnage, avec une intrigue simple, généralement en boucle et toujours encadrée par une recherche approfondie et une production cinématographique très professionnelle. Souvent, ses films jouent avec l'idée de l'origine et de la chute du cinéma. Ces dernières années, Graham réalisa des photographies monumentales, soigneusement mises en scène dans des caissons lumineux, inspirées de peintures anciennes ou de situations quotidiennes. Il ne prend pas lui-même les photos, mais pose à chaque fois en tant que personnage fictif au sein du décor.
Depuis le début des années 2000, Graham travaille également sur des séries de peintures abstraites, telles que les séries ‘Picasso, My Master’ (2005), ‘Possible Abstraction’ (2007) et ‘Inverted Drip Painting’ (2007). Ainsi, après un long parcours d'expérimentations avec des modèles littéraires, l'appropriation d'éléments de l'histoire de l'art, d’œuvres vidéo impressionnantes et de caissons lumineux cinématographiques monumentaux, il en vient enfin au médium classique de la peinture. Cependant, Graham aborde la peinture avec une distance ironique, comme un hommage à la fois ludique et sérieux à ce médium. Ses peintures ne peuvent être dissociées de ses personnages artistiques, historiques ou non, qui s'adonnent à la peinture. Même dans sa pratique de la peinture, Graham continue donc à poursuivre de manière cohérente la direction performative et artistique de son œuvre.
