Bernd : °1931, Siegen ; +2007, Rostock, Allemagne
Hilla : °1934, Potsdam ; +2015, Düsseldorf, Allemagne
Le couple d’artistes formé par Bernd et Hilla Becher est un des pionniers de la photographie conceptuelle. À la fin des années 50, Bernd étudie la peinture et la typographie et rencontre Hilla qui fait des études de photographie. Dès 1959, ils se prennent de fascination pour l’architecture industrielle allemande, qui tombe alors rapidement en désuétude, et entreprennent de la documenter photographiquement. Leur quête commence dans la région de la Ruhr, où le père de Bernd a encore travaillé dans la métallurgie et l’industrie minière. Ils se sentent attirés par l’uniformité et le sens du design avec lesquels ces bâtiments ont été réalisés.
Tout au long de leur carrière, les Becher suivent la même trame tant dans le choix du sujet que pour ce qui est de la technique photographique. Ils utilisent toujours un appareil 8x10 pouces et font des photos frontales des bâtiments d’un point de vue objectif toujours le même. Ils contrôlent en outre le plus possible les circonstances dans lesquelles ils travaillent. Ils prennent des photos uniquement par temps couvert, toujours le matin et seulement au printemps et en été. Ils veulent ainsi éviter tout jeu d’ombre et de lumière individualisant la scène ou lui conférant telle ou telle atmosphère.
Au lieu de se concentrer sur les différences dans les détails, les Becher classent leurs photos d’après les ressemblances physiques. Leur généalogie de l’architecture industrielle – ils parlent de « Typologies » – se compose de séries linéaires de 3, 6, 9 ou 15 photos disposées sous forme de grille. Les titres des séries mentionnent le lieu, le pays et parfois le moment où les photos ont été prises.
Ce mode d’objectivation est lié à la « Nouvelle Typographie », un courant de la photographie qui apparaît dans les années 70 et veut gommer tout style personnel dans la photographie de paysage. Les Becher affirment eux-mêmes avoir emprunté leur approche à la « Nouvelle Objectivité », un courant de l’entre-deux-guerres qui prônait une représentation sans état d’âme des objets quotidiens. Les Becher nourrissent en effet une profonde admiration pour August Sander et Karl Blossfelt.
À partir du milieu des années 60, le duo pratique aussi la photographie en Angleterre, en France, en Belgique, et à partir du début des années 70 aux États-Unis. Dans cette période, les Becher exposent et publient régulièrement leurs « Typologies » et Carl Andre fait leur critique dans Art Forum. Il rapproche leur méthodologie rigoureuse, l’emploi de grilles et la technique de production en série du minimalisme et de l’art conceptuel. À partir de ce moment-là, Bernd et Hilla Becher sont cités d’une traite avec d’autres pionniers de ces courants, comme Sol LeWitt, Joseph Kosuth et Robert Smithson.
Professeur à l’Académie de Düsseldorf à partir du milieu des années 70, Bernd exerce une grande influence sur quelques étudiants qui, plus tard, acquièrent eux aussi une notoriété internationale dans le domaine de la photographie, comme Thomas Ruff, Thomas Struth, Candida Höfer et Andreas Gursky. C’est notamment grâce à eux que la « Becher-Schule » devient rapidement un concept sur la scène internationale de l’art.
