Forrest Bess était un peintre visionnaire américain qui a passé la majeure partie de sa vie dans un camp de pêche à Chinquapin, près de Bay City, au Texas. Élevé par un père qui travaillait dans le secteur pétrolier et une mère à l’esprit créatif, la famille était constamment en route durant sa petite enfance. Bess a appris très tôt, grâce à ses souvenirs d’enfance, que l’art pouvait lui faire oublier un environnement difficile.
La plupart du temps, Bess travaillait comme pêcheur commercial et peignait pendant son temps libre de petits tableaux abstraits, mais intenses, remplis de symboles, qu’il qualifiait de « visions ». Les rêves et la philosophie occupent une place centrale dans sa pratique artistique. L’artiste fondait sa pensée sur un amalgame d’idées qu’il trouvait dans les enseignements de Carl Jung, le yoga kundalini, l’alchimie et la culture aborigène australienne. Ces éléments lui ont permis de croire que pour atteindre la complétude et l’immortalité, il fallait passer par ce qu'il appelait l'hermaphrodisme. « L’art est une recherche de la beauté », écrit-il à sa galeriste Betty Parsons en 1954, « mais pas une beauté superficielle, un désir très profond d’unir des parties perdues ».
Parsons était l’un des soutiens les plus importants de Bess. C’est elle qui a organisé sa première exposition personnelle à New York, l’a représenté jusqu’en 1967 et a exposé ses œuvres aux côtés d’artistes tels que Jackson Pollock et Mark Rothko. Ce n’est qu’à la fin du XXe siècle que l’œuvre de Forrest Bess a joui d’une reconnaissance internationale et a été exposée dans un grand nombre de musées, notamment lors d’expositions personnelles au Whitney Museum of American Art de New York (1981), au Museum of Contemporary Art de Chicago (1988), au Museum Ludwig de Cologne (1989) et au Fridericianum de Kassel, en Allemagne (2020).
