Marina Abramović est l'une des pionnières de l'art corporel, une ramification de l'art de la performance, qui a émergé au début des années 1970. Le mouvement, qui comprend des artistes importants tels que Vito Acconci, Bruce Nauman, Chris Burden et Abramović elle-même, choisit explicitement de donner la priorité à son propre corps comme moyen d'expression artistique. Il en résulte des performances souvent conflictuelles. Dans les années 1970-80, Abramović a acquis une grande notoriété avec des performances qu'elle réalise souvent avec son partenaire Ulay, dans lesquelles ils explorent les limites du corps. Bien que ses performances soient rarement sensationnelles, elles sont souvent caractérisées par l'automutilation et l'épuisement et interprétées comme violentes et dangereuses. Abramović trouve que la participation du public est cruciale dans ses performances. Cherchant toujours à établir un « dialogue énergétique » avec le spectateur, elle cherche une « transformation émotionnelle et spirituelle, tant pour elle-même que pour le public ». Dans les années 1990, l'aspect agressif et dommageable disparaît progressivement de sa pratique artistique et Abramović crée principalement des œuvres d'art ayant un caractère plus proche de l'objet (« objets transitoires », comme elle les appelle elle-même), comme des vidéos, des sculptures, des installations et des photographies. L'idée d'échange d'énergie reste présente dans ces œuvres, mais bascule d'un caractère physique à un caractère plus spiritualisé : les œuvres prennent une architecture mentale.
