Nalini Malani est née à Karachi, dans l’Inde d’avant la partition.
Après la proclamation de l’indépendance de l’Inde en 1947, Malani et sa famille ont fui leur domicile pour s’installer comme réfugiés à Mumbai. Cette expérience de déplacement et de déracinement a eu une influence durable sur sa pratique artistique et son langage plastique, qui donnent une voix aux personnes vulnérables et marginalisées, surtout les femmes, au moyen de récits visuels associant des thèmes comme la violence, la race, la religion et le pouvoir.
En 2020, Malani a passé le premier confinement consécutif à la crise sanitaire mondiale du coronavirus aux Pays-Bas. Dans l’impossibilité de rentrer chez elle à Mumbai, elle a senti une ancienne blessure se rouvrir en elle, celle laissée par l’exil forcé de son enfance et la confrontation d’alors avec une autre culture. Dans un isolement social relatif, elle a réalisé une série de 89 dessins intitulée Exile – Dreams – Longing. L’agitation, l’injustice sociale et la violence régnant dans son pays d’origine, l’architecture de briques rouges de son nouvel environnement ainsi que des personnages familiers comme celui d’Alice au Pays des Merveilles sont réunis dans ce récit en images mouvementé.
Nalini Malani a décroché son diplôme des beaux-arts à la Sir J. J. School of Art de Bombay en 1969 et a reçu une bourse d’art du gouvernement français pour aller étudier à Paris de 1970 à 1972. Son œuvre a évolué de la peinture à la fin des années 1960 vers la vidéo et les installations dans les années 1990. Depuis, elle a élargi son champ d’action à des genres comme le multimédia et le théâtre expérimental. Une de ses œuvres a été présentée au World Wide Video Festival d’Amsterdam en 1998 et est entrée dans l’histoire comme la première installation vidéo multi-canal d’Inde.
Malani a eu droit à sa première exposition solo en Europe en 2007, à l’Irish Museum of Modern Art. Plus de trente institutions internationales ont fait l’acquisition d’œuvres de Malani, notamment le MoMa de New York ; le Metropolitan Museum de New York ; la Solomon R. Guggenheim Foundation à New York ; le Stedelijk Museum d’Amsterdam ; la Tate à Londres ; le Musée national d'Art moderne - Centre Pompidou à Paris ; le M+ à Hong Kong ; le Kiran Nadar Museum of Art à New Delhi ; et l’Art Gallery of New South Wales à Sydney. En 2010, Malani a été nommée docteur honoris causa du San Francisco Art Institute.
