Le parcours artistique de Joseph Beuys ne débuta qu’au terme de ses études de médecine et de son service auprès des forces aériennes allemandes pendant la deuxième guerre mondiale. En 1946, il étudia la sculpture à l’académie de Düsseldorf où il devint lui-même professeur au début des années ’60. Cette position d’enseignant était essentielle pour Beuys. En effet, il estimait que la transmission des idées était au moins aussi importante que la création effective d’oeuvres d’art. Beuys réalisa des oeuvres conceptuelles, mais aussi des performances dans lesquelles il expliquait sa vision de l’art et du monde. Il regroupa ses idées et ses théories sous le vocable ‘Soziale Plastik’ (sculpture sociale). La célèbre phrase de Beuys “Jeder ist ein Künstler” (“Tout le monde est un artiste”) s’inscrit dans ce même contexte.
