Mary Heilmann est une peintre, céramiste et designer américaine. Son œuvre occupe une position tout à fait unique au sein de la peinture abstraite contemporaine aux États-Unis et à l'étranger depuis la fin des années 1960 jusqu'à aujourd'hui. Heilmann fait partie d'un groupe de peintres abstraits des années 1960 et 1970 - dont Blinky Palermo et Ellsworth Kelly - qui n'ont pas nécessairement réfléchi sur le médium lui-même, mais qui ont surtout utilisé la réalité quotidienne comme source d'inspiration pour leurs œuvres abstraites.
Heilmann a étudié la littérature à l'université de Santa Barbara à partir de 1959, puis la poésie et la céramique à l'université de Berkeley, où elle a obtenu son diplôme en 1967. Immédiatement après ses études, elle a quitté la Californie pour New York où, en tant que céramiste, elle s'est intégrée rapidement à la scène sculpturale d'avant-garde de l'époque, avec des artistes tels que Richard Serra, Robert Smithson et Dan Flavin. Elle s’est concentrée alors sur des sculptures attribuées à la New Sculpture (Nouvelle Sculpture) en plein essor à l'époque, qui a montré une forte affinité avec le travail de Bruce Nauman, de Keith Sonnier et d'Eva Hesse. Mais à partir de 1970, Heilmann est passé de la sculpture à la peinture, un médium qui avait été pratiquement rayé de la carte pendant cette période faste de l'art conceptuel. La céramique a continué également à jouer un rôle dans son travail. En raison de ces choix radicaux et démodés dans la métropole new-yorkaise, dominée par les mouvements artistiques d'avant-garde, et de son emploi en tant que professeur de peinture dans une académie californienne, Heilmann est restée largement sous le radar artistique jusqu'au milieu des années 1980.
Bien que sa peinture et sa sculpture en céramique aient été marquées par une grande diversité éclectique, le choix de couleurs vives et de motifs géométriques-abstraits, la préférence pour les petits formats et les titres lyriques sont restés typiques de l'ensemble de son œuvre. L'importance de sa peinture pour l'histoire de l'art réside dans la relation unique qu'elle a entretenu avec l'idéologie du modernisme abstrait. En effet, le modernisme abstrait classique était invariablement associé à l'intemporel, à la métaphysique, à l'universel et à la rupture avec le passé. La peinture géométrique-abstraite de Heilmann rompt avec ce sérieux idéologique sans le ridiculiser ou l'ironiser. C'est ce qui distingue l'artiste d'une grande partie de la peinture postmoderne. Les peintures de Heilmann témoignent d'une étrange affection pour l'abstraction géométrique moderniste. Elle utilise des stratégies picturales similaires, mais d'une manière si volontairement artificielle qu'elles n'atteignent jamais le « niveau » des modernistes abstraits classiques et ne peuvent donc être lues que comme des hommages à ce type de peinture.
Paradoxalement, la peinture de Heilmann « modernise » l'abstraction géométrique grâce à l'utilisation de couleurs vives, presque fluorescentes, et à son style de peinture délibérément nonchalant. De même, avec ses titres poétiques, qui font souvent référence à des chansons pop ou rock contemporaines ou à des anecdotes autobiographiques émotionnelles concrètes, Heilmann réinsère l'abstraction géométrique dans la réalité contemporaine. C'est en partie grâce à cette réactualisation ressentie d'un mouvement important de l'histoire de l'art en peinture, à une époque où il n'y avait pas de soutien pour une telle réflexion sur le médium, que Mary Heilmann est considérée comme l'un des peintres contemporains les plus importants. Aujourd'hui encore, elle exerce une grande influence sur une génération de jeunes peintres abstraits.
