Malgré sa longue carrière, Michelangelo Pistoletto continue de se concentrer sur l'innovation. Il est particulièrement connu pour ses ‘œuvres miroir’, mais il a également été le premier à rejeter l'idée d'une signature stylistique. Il est convaincu que l'art est pertinent sur le plan social: une œuvre d'art n'existe pas seulement pour être admirée ou pour se référer à elle-même; elle doit avoir un lien avec la vie réelle. Afin de promouvoir l'harmonie sociale, Pistoletto encourage les interactions entre les artistes et le public et les collaborations entre les artistes eux-mêmes et entre les disciplines artistiques et non artistiques.
Pistoletto grandit à Turin. Son père est restaurateur de tableaux de maîtres anciens. A 14 ans, Michelangelo travaille dans son atelier. Dans une école de publicité, il apprend qu'il existe aussi un art contemporain à côté de l'art des maîtres anciens. Il peint des autoportraits. Lorsqu'il en peint un sur un fond miroir, laqué noir, et qu'il s'y voit reflété, il découvre une dimension à la surface miroir qu'il décide d'explorer davantage.
Avec son aversion pour le dogme de l'uniformité du style artistique individuel, il est l'un des fondateurs de l'Arte povera, qui entend créer des expériences ‘riches’ avec des matériaux dits ‘pauvres’. L'installation de Pistoletto ‘Venere degli stracci’ (Vénus des chiffons) (1967) est devenue un emblème de l'Arte povera: une copie d'une sculpture classique de Vénus près d'un tas de chiffons que Pistoletto utilise pour faire briller les miroirs.
En 1968, Pistoletto fait appel à des artistes pour participer avec lui à la Biennale de Venise et, de 68 à 70, il est actif au sein du groupe (de théâtre) Lo Zoo (Le Zoo). En tant que professeur de sculpture à Vienne de 1991 à 2000, il encourage les étudiants à travailler ensemble sur une base interdisciplinaire. Pistoletto prône la renaissance permanente, à tel point qu'en 74, il suspend temporairement sa carrière artistique pour devenir moniteur de ski. En 2012, il proclame le 21 décembre (en note miroir 21.12 ou 12.21) journée internationale de la renaissance.
Avec ses ‘Quadri Specchianti’ (peintures en miroir), Pistoletto acquiert une reconnaissance internationale et participe à des expositions sur le pop art et le nouveau réalisme. Il y inverse la perspective de la Renaissance et donc la fonction de fenêtre du tableau. Les images encadrées n'ouvrent plus une fenêtre sur un monde imaginaire. Les miroirs reflètent le monde dans lequel se trouve le spectateur. En outre, les œuvres ne sont plus accrochées à la hauteur habituelle des fenêtres, mais posées au sol, à la même hauteur que le spectateur. Par conséquent, les « peintures-miroirs » provoquent continuellement des performances, réalisées par des spectateurs pour la plupart ignorants.
« Chaque miroir fait toujours partie du seul et unique miroir. Il n'y a qu'un seul miroir et il existe par fragments à des moments et des endroits différents », dit Pistoletto. Pendant la performance ‘Siamo frammenti del grande specchio’ (Nous sommes des fragments du grand miroir), il brise des miroirs. Ce faisant, il souligne l'interconnexion du monde. En 1994, Pistoletto a lancé son ‘Projecto Arte’, qui place l'art au centre du changement social et se concentre, entre autres, sur la politique et l'économie. Il remanie également le symbole de l'infini en une triple boucle, les cercles extérieurs représentant la nature et la contribution de l'homme et les cercles du milieu le conflit global à résoudre entre la nature et le monde créé par l'homme. En 2015, le symbole se verra attribuer une place permanente au siège des Nations unies à Genève.
