Outre des sculptures et des installations, l'œuvre de Thomas Schütte comprend également des aquarelles, des maquettes, des peintures et des gravures. Depuis les années 1980, Schütte appartient à la nouvelle génération de sculpteurs allemands qui se distancie de l'art minimal et de l'art conceptuel. Comme Reinhardt Mucha, Hubert Kiecol et Harald Klingelhöller, entre autres, il développe une pratique post-moderne dans laquelle les références à l'histoire de l'art et de l'architecture sont entrecoupées d'une forte dose de relativisation de l'idéal moderniste en sculpture.
Schütte choisit l'art après avoir visité la Documenta V à l'âge de 18 ans. Il étudie notamment avec Gerhard Richter à Düsseldorf, où il réalise ses premières peintures à partir de photos. Plus tard, il travaille dans un « style de peinture décorative dans l'esprit de Niele Toroni et Daniel Buren ». Dans ce contexte, nous pouvons voir les ‘Guirlandes’ et les ‘Collections’ de Schütte de la fin des années 1970 et du début des années 1980: des motifs abstraits aux couleurs vives comme pseudo-décorations minimales sur le mur. Les œuvres expriment un fort sentiment d'éclectisme et une mentalité de pensée et d'action non linéaire, germes des travaux ultérieurs.
À partir du début des années 1980, Schütte a exploré une approche plus fonctionnelle dans ses ‘Modèles architecturaux’. Les maquettes de constructions architecturales fictives critiquent la “pauvreté intellectuelle d'une grande partie de l'architecture post-moderne”. Depuis le milieu des années 80, Schütte réalise souvent des aquarelles. Bien que la figure humaine y occupe une place centrale, elles sont de styles très divers et ont souvent une connotation ironique. Schütte lui-même les considère comme des esquisses pour ses autres projets, bien qu'il les tamponne et les date pour leur donner le statut d'archive ou de collection.
Sa fascination pour la figure humaine se retrouve dans ses sculptures, qu'il utilise pour explorer la psychologie humaine et les formes de comportement. Dans la seconde moitié des années 1980, son travail de sculpture prend de l'ampleur. Dès lors, Schütte crée des figures humaines déformées à tel point qu'elles s'éloignent de l'idée classique de la sculpture figurative. Ils représentent les différents stades de la dépression émotionnelle et/ou physique.
Dans les années 1990, Schütte continue d’approfondir son étude socio-psychologique du comportement humain et élargit considérablement son œuvre sculpturale en termes de matériaux, de techniques et de formes. En général, une grande partie de l'œuvre de Schütte reflète la psychologie humaine de l'époque dans laquelle il vit - des années 1980 nihilistes à aujourd'hui en passant par les années 1990 individualisées - invariablement avec une nuance d'ironie au désespoir feint, presque absurde.
