Deux Devises: Breath and Mime

NL – ‘Two Devises: Breath and Mime’ is het eerste werk dat Stan Douglas officieel tot zijn oeuvre rekent. Het is een complexe, maar uiterst poëtische dia-installatie, die begint met de projectie van Engelse ondertitels in witte tekst op een donker vlak van het Franse lied ‘O ma belle rebelle’ van Charles Gounod (uit ca. 1864). De sequentie met ondertitels wordt gevolgd door ritmisch op elkaar volgende stilstaande beelden van de mond van een zwarte man – Stan Douglas zelf – die de song ‘Preachin’ Blues’ van Robert Johnson playbackt. De beelden van de mond van de kunstenaar lopen niet helemaal gelijk met de geluidsband.

‘Preachin’ Blues’ is een bluessong, waarin de zanger zich de ‘blues’ voorstelt als een duivels personage, dat zich tegelijk binnen en buiten zichzelf bevindt en dat probeert om zijn kunst in te palmen zonder er volledig bezit van te nemen. De historische context van de song wordt gevormd door ervaringen van het zwarte Amerikaanse platteland en herinneringen aan slavernij. Het Franse lied van Gounod ontstond in de selecte salons van het Second Empire in Parijs. Het naast elkaar plaatsen van deze songs schept een contrast tussen ‘hoge’ en ‘volkse’ kunst en legt indirect maar scherp de focus op rassen- en klassenverschillen. Verder gaat Douglas’ dia-werk over de relaties tussen onder meer beeld en geluid, stilstand en beweging, realiteit en nabootsing. ‘Two Devises’ in de titel verwijst naar lijfspreuken of ‘deviezen’ uit de renaissance die verhaalden over hoe hun edele eigenaars worstelden met tegenspoed, beproevingen en hindernissen en deze overwonnen. Toen Douglas dit dia-werk creëerde, maakte hij zich los van al het werk dat hij tot dan toe had gemaakt om bewust van nul af aan te herbeginnen. Om die reden kan het werk worden geïnterpreteerd als een portret van de kunstenaar bij het begin van zijn loopbaan.

ENG - Deux Devises: Breath and Mime [Two Devices: Breath and Mime] is the earliest work that Stan Douglas officially recognises as part of his oeuvre. It is a complex but highly poetic slide installation, which begins with a recording of Charles Gounod’s French song O ma belle rebelle (c. 1864). The English lyrics are projected onto a dark background in a white font. The sequence of subtitles is followed by a rhythmically sequential series of still images depicting a black man’s mouth – Stan Douglas’ own – lip-synching to Robert Johnson’s song Preachin’ Blues. The images of the artist’s mouth are out of synch with the soundtrack.

Preachin’ Blues is a blues song, in which the singer imagines the ‘blues’ as a demonic character, both within and outside of himself, who is trying to inhabit his art without taking full possession of it. While this song is informed by experiences of rural black America and memories of slavery, the one by Gounod is associated with the elite Parisian salons of the Second Empire. Their juxtaposition creates a contrast between ‘high’ and ‘popular’ art, thereby indirectly but astutely highlighting racial and class differences. Douglas’ slide projection also explores the relationship between image and sound, stasis and movement, reality and imitation, among other things. The title Deux Devises refers to Renaissance ‘devices’ or ‘emblems’, which often recount the struggles of the nobility and how they overcame adversity, trials and obstacles. Douglas created this slide montage after jettisoning all his previous work and deciding to start his career from scratch. As a result, Deux Devises can also be interpreted as a portrait of the artist at the outset of his career.

FR - 'Two Devises : Breath and Mime' est la première œuvre que Stan Douglas considéra officiellement comme étant son œuvre. Il s'agit d'une installation de diapositives complexe mais hautement poétique, qui commence par la projection de sous-titres anglais en texte blanc sur une surface sombre de la chanson française de Charles Gounod 'O ma belle rebelle' (datant d'environ 1864). La séquence de sous-titres est suivie d'images fixes rythmiquement enchaînées de la bouche d'un homme noir - Stan Douglas lui-même - qui interprète la chanson "Preachin' Blues" de Robert Johnson en playback. Les images de la bouche de l'artiste ne concordent pas tout à fait avec la bande sonore.

'Preachin' Blues' est une chanson de blues, dans laquelle le chanteur représente le 'blues' comme un personnage démoniaque, situé à la fois à l'intérieur et à l'extérieur de lui-même, tentant d'occuper son art sans en prendre pleinement possession. Le contexte historique de la chanson est façonné par les expériences de l'Amérique noire rurale et les souvenirs de l'esclavage. La chanson française de Gounod vit le jour dans les salons sélects du Second Empire à Paris. La juxtaposition de ces chansons crée un contraste entre le 'grand' art et l'art 'populaire' et met indirectement mais nettement en évidence les différences de race et de classe. Par ailleurs, l'œuvre diapositive de Douglas traite des relations entre l'image et le son, l'immobilité et le mouvement, la réalité et l'imitation, entre autres. Le titre 'Two Devises' fait référence à des devises ou 'mottos' de la Renaissance qui racontent comment leurs nobles propriétaires ont lutté contre l'adversité, les épreuves et les obstacles et les ont surmontés. Lorsque Douglas créa cette œuvre diapositive, il se détacha de toutes les œuvres qu'il avait jusqu’alors créées afin de repartir consciemment de zéro. C'est pourquoi l'œuvre peut être interprétée comme un portrait de l'artiste au début de sa carrière.